CE N’EST PAS UNE SURPRISE pour personne vivant au milieu rural: les difficultés d’accéder à une connexion internet à haut débit sont une casse-tête depuis longtemps. Les résidents et commerçants des communautés rurales au Manitoba en souffrent. “Le manque d’accès à une connexion internet rapide et fiable nuit à la croissance économique dans les communautés rurales et éloignées,” est-il écrit dans l’hebdo agriculturel The Western Producer, dans un exposé de 2017 intitulé “Out of Touch” (Hors Contact).
“Des fermiers, des entrepreneurs et des résidents en milieu rural ont dénoncé le service d’internet inadéquat et couteux…et certains producteurs agricoles qui n’ont pas accès aux données fiables ne peuvent pas moderniser leurs opérations.” Une étude publiée en 2016 par l’Autorité canadienne pour les enregistrements Internet (ACEI) a trouvé que la vitesse moyenne de téléchargement au milieu rural au Manitoba était de seulement 4,6 mégabytes par seconde– le tiers de la vitesse moyenne de téléchargement en milieu urbain. Ces communautés risquent d’être abandonnées par l’âge du numérique.
Dave Baxter est le PDG de Westman Communications, une coopérative de télécommunications établie depuis plus de 20 ans à Brandon, au Manitoba. Il espère pouvoir transformer la situation dans une trentaine de communautés rurales au sud du Manitoba, par le biais d’un projet massif d’installation d’un réseau en fibre optique, avec le soutien des 22 000 membres de la coopérative.
En 2017, Westman a investi 5 millions $ afin de connecter 11 communautés dans le cadre du projet. “On a branché 15 communautés avec l’infrastructure en fibre optique au cours des 18 derniers mois, donc 27 [communautés] sont branchées actuellement. Au cours de la prochaine année, nous avons l’intention de brancher six autres, pour arriver à 33 de nos 37 communautés et à 99 pour cent des ménages que nous desservons,” explique le PDG.
En termes de taille, les 37 communautés dans le réseau de Westman vont de la ville de Brandon (population 49,000, la deuxième ville au Manitoba) au village de Saint-Lazare (population 254). “Nos communautés sont très éparpillées et certaines sont beaucoup plus petites que d’autres, alors les brancher à un réseau en fibre optique était beaucoup plus facile que d’autres méthodes,” explique Dave Baxter. “La population moyenne de nos communautés est de 910 ménages. Seules, plusieurs de ces communautés ne sont pas assez grandes pour justifier l’investissement qu’il faudrait faire pour fournir un service internet à haut débit. Nous n’avons jamais eu de la difficulté à justifier les investissements nécessaires pour nos projets à Brandon, mais au fur et à mesure que vous essayez de fournir des services à des plus petites communautés, justifier l’investissement devient de plus en plus difficile. On a décidé que ce serait plus efficace de lier [les communautés] à Brandon avec un réseau en fibre optique.”
Dans plusieurs cas, la demande pour une connexion Internet améliorée est venue des communautés elles-mêmes. C’est le cas de Forrest, une communauté d’environ 1300 habitants au nord de Brandon. “A Forrest, plusieurs membres de la communauté nous ont abordés pour demander une connexion à haut débit,” dit Dave Baxter. “Ils avaient une vitesse de téléchargement autour de sept mégabytes par seconde, et nous leur avons dit que si l’intérêt était là et s’ils pouvaient recueillir un certain nombre d’inscriptions à l’avance, on pouvait les brancher.” Maintenant, environ 80 pour cent des ménages de la communauté sont branchés au réseau haut débit de Westman. Baxter dit que Westman songe à élargir le programme aux autres communautés peu desservies où il y a une demande suffisante venante des membres de la communauté.
Une fois branchées, selon Dave Baxter, les communautés “ont tous les services Internet qu’on pourrait avoir dans les villes.”
“Maintenant, ils ont une vitesse de téléchargement autour de cinq à sept Mbps, et une fois branchées, ils ont potentiellement une vitesse de téléchargement de 150 Mbps.”
Le projet apporte aussi des bénéfices à l’entreprise. “Si on peut générer plus d’occasions pour les communautés d’accéder à nos services, on peut également en tirer des profits,” dit Baxter.
Le PDG ajoute qu’’une combinaison de facteurs ont poussé Westman à investir dans la fibre optique. “Dans le contexte actuel des vitesses de téléchargement lentes et d’une bande passante limitée, la demande pour une connexion à haut débit ne cesse de grandir Les résidents des communautés tenaient à un meilleur service. … Nous avons aussi fait des partenariats avec des divisions scolaires ou des entreprises de services publics qui ont intérêt à avoir un réseau en fibre optique.”
“Shaw (notre fournisseur de signal télé) était aussi en train de modifier son encryption, (alors) nous avions le choix de soit payer 75 000 $ par tête de ligne, soit d’éliminer cette dépense en branchant toutes les communautés au réseau en fibre optique via Brandon. Cet investissement a besoin d’être fait une seule fois, et nous pouvons également offrir des services de télé numérique haute définition et le service TiVo (ainsi que) des services améliorés de transport de sonnées à tous nos clients affaires,” explique Dave Baxter.
L’installation du réseau en fibre optique a aussi permis aux chaines de télé communautaires gérées par la co-op d’améliorer leur coordination et leur partage de contenu. “Maintenant que les communautés peuvent partager du contenu plus facilement, ça enlève de la pression des épaules de nos bénévoles en programmation. Au fil des années, les télédiffuseurs offrent de moins en moins de programmation locale, et les chaines de cable communautaire sont devenus de plus en plus importants pour la distribution du genre de programmation communautaire — des messes, par exemple, ou des spectacles de patinage artistique– que normalement, les gens ne verraient pas à la télé.” En mai, Westman a gagné un prix du Canadian Communications Systems Alliance pour ses efforts.
Un service essentiel
En 2016, la CRTC a déclaré que l’internet à haut débit était un service essentiel, au même titre que le service téléphonique de base. La commission a également établi un fonds d’accessibilité, maintenu par les fournisseurs, qui devrait atteindre 750 millions $ dans les prochaines années. Le gouvernement fédéral a annoncé un investissement de plus de 500 millions $ pour faciliter le branchement aux services d’internet haut débit à travers le pays d’ici 2021. En 2016, selon la CRTC, deux millions de ménages canadiens n’avaient toujours pas accès à une connexion internet haut débit. La CRTC a pour but de réduire ce chiffre “à zéro” au cours des 10 à 15 prochaines années.”
“Le gouvernement fédéral est sur la bonne piste,” dit Baxter. “Ils ont mis sur pied plusieurs bonnes programmes qui ont rendu l’internet à haut débit accessible à plus de gens, mais ça prendra plus d’investissement, surtout quand on parle des communautés éloignées et isolées. Un fournisseur de services sans fil a besoin d’un réseau en fibre optique pour atteindre les communautés éloignées, mais ce ne sera pas économiquement viable de travailler dans des petites communautés éloignées sans subvention. S’ils veulent connecter le Canada en entier, ça prendra des milliards de dollars.”
“L’internet est effectivement devenu un service essentiel, tout comme le chauffage, l’électricité et l’eau courante, et c’est plus que jamais le cas,” conclut Dave Baxter. “Quand on peut fournir un service internet à haut débit à ces communautés, les résidents et les gens d’affaires ont l’impression d’être sur un pied d’égalité avec le reste du pays.”
